说到柠檬市场首先我们要讲到信息不对称。

信息不对称(Asymmetry of Information)指的是市场信息在交易双方之间的不均匀分布。阿克洛夫教授是研究信息不对称领域的开创者，他证明了“如果信息不对称现象非常严重，那么就有可能限制市场机制的发挥，在极端情况下，会使整个市场不存在”。

研究信息不对称问题在经济理论分析中具有开创性的作用和意义。传统微观经济学有两个最基本、共同的假设前提：其一是“经济人”假设，即经济行为个体是分散决策的理性个体，都在追求自身利益最大化;其二是完全信息的假设，也就是市场上交易双方拥有同等的信息，即“对称信息”假设。

在市场问题的分析中，这是一个非常重要的假设，只有在这个条件下交易双方所达成的契约是完善的，市场结果是有效率的。这两个假设的目的是为了论证“看不见的手”原理。但是，现实经济活动向传统经济理论提出了严峻的挑战。事实上，交易双方很难获得均等信息，在信息不对称情况下，市场机制的发挥将受到严重限制。

正如阿克洛夫所指出的那样，在一个充斥着劣质商品的市场上，由于买卖双方严重的信息不对称，其结果可能会产生“劣胜优汰”，并导致“市场失灵(Market Failure)”，甚至市场完全崩溃的严重后果。所以，信息不对称问题的提出大大改变了经济学分析问题的角度并改变了很多“常识性”的结论。

这一点正如2001年瑞典皇家科学院的诺贝尔经济学奖公报所说的那样，“阿克洛夫指出了一个很重要的事实：在许多市场上卖者比买者拥有更多的关于产品质量的信息。许多市场都存在信息不对称现象：买卖的一方往往掌握比另一方更多的信息。借款人比贷款人更了解自己的还款能力，企业经理和董事会比股民更了解企业的未来，客户比保险公司更了解他们发生事故的风险率。而一个市场经济的有效运作，需要买者和卖者之间拥有充分的共同信息。”

什么是柠檬市场?

柠檬问题最早是由美国伯克利加州大学的阿克洛夫在他发表于《经济学季刊》上的一篇论文《“柠檬”市场：质量的不确定性和市场机制》提出的。

在美国的俚语中，“柠檬”是“次品”的意思，柠檬问题描绘了一个二手汽车市场交易的情形。在二手汽车市场上，既存在质量较好的旧车，也存在着有缺陷的“次品”。

二手汽车的卖方非常了解这些汽车的具体质量，而买方对此不太了解，即买卖双方存在着信息不对称。“次品”车主由于其二手汽车车况较差，索要的价格相对较低;而质量较好二手车车主索要的卖价相对较高。买方由于缺乏二手汽车质量的确切信息，为了减少不确定性带来的风险，支付的价格就会很低。这样在二手汽车市场上，只有“次品”车在交易，“正品”车主由于不满意买方支付的价格，从而不会与之交易。这种情况继续下去，“正品”汽车逐渐退出这一市场，整个市场被“次品”霸占。由此，柠檬市场最终形成。这一过程通常被称为逆向选择效应，即在这一市场上，由于买卖双方信息不对称，质量较差的商品容易交易成功，而质量较好的商品交易相对困难。